分析・見解

人間向けより先に、ペットフードで量産に挑む理由

培養肉の分野では、長く人間向けの食品が主役でした。しかしMeatlyは、あえて犬猫向けのペットフードを主力に据えています。理由は単純で、参入のハードルが低いからです。人間向けの新規食品は、安全性の審査に数年を要することが珍しくありません。ペットフードなら、審査の枠組みが異なり、製品化までの道のりが短くなりやすい。

さらに、ペットの飼い主は「質の良いタンパク源」に対価を払う傾向があります。原価が高い初期段階でも、プレミアム商品として成り立つ余地があるのです。

大学施設への移転が意味する、設備投資の軽量化

今回の移転先は、大学が運営する共用型の製造拠点です。自前で大規模な工場を建てる前に、実機に近い設備を借りて工程を試せます。培養肉の最大の難所は、小さな容器で成功した工程を、大きな容器でも同じ品質で再現することです。細胞の増え方や栄養液の流れは、規模が変わると挙動が変わります。

共用拠点なら、失敗しても損失は限定的です。固定費を抑えながら、歩留まり（＝原料から良品がどれだけ取れるか）のデータを集められます。資金に限りのあるスタートアップにとって、これは合理的な選択です。

1,040万ポンドで足りるのか、という冷静な見方

1,040万ポンドは、日本円でおよそ20億円規模です。研究段階の資金としては十分でも、欧州最大級の施設を建てるには桁が足りません。商業規模のバイオ工場は、数十億円から数百億円の投資が必要になるのが通例です。

つまり、今回の移転は最終目的地ではなく、次の資金調達に向けた「証拠づくり」の期間と見るべきです。2027年に実際の製品を出荷できるかどうかが、追加投資を呼び込めるかを左右します。ここで原価と品質の数字を示せなければ、構想は絵に描いた餅で終わります。

培養肉業界全体で進む、現実路線への転換

過去数年、培養肉業界では大型の資金調達が難しくなり、計画を縮小する企業も出ました。その中で、ペットフードという出口を持つ企業は相対的に強い立場にあります。人間向けより早く売上を立て、工程の知見を蓄積できるからです。

私は、この分野の勝者は、最も派手な技術を持つ企業ではなく、最も早く小さな売上を作った企業になると見ています。ペットフードで得た量産ノウハウは、後に人間向けへ転用できます。遠回りに見える道が、実は最短路になる可能性があります。